Es el método más antiguo de reproducción musical. Consiste en recrear o imitar el sonido de un instrumento musical manipulando una onda hasta que el sonido que ofrece es similar al que estamos buscando. No es fácil conseguir que una onda suene igual que una batería o que una guitarra eléctrica. Para reproducir música, el programa debe decirle al ordenador qué parámetros de la onda hay que modificar y qué notas debe tocar, ocupando un tiempo precioso del procesador .
La primera tarjeta que salió con síntesis FM fue la Adlib, allá a mediados de los 80 y fue toda una revolución debido a su bajo precio. Esta tarjeta tenía 11 canales que podía usar para hacer 6 de percusión y 5 para melodía con su chip Yamaha OPL, y lo único que hacía era interpretar lo que recibía del procesador, con lo cual, los juegos iban más lentos si activábamos la música . Multitud de fabricantes imitaron esta tarjeta .
La siguiente tarjeta, usando esta tecnología, fue la Sound Blaster (y luego la versión 2.0) de Creative Labs que incorporaba un nuevo chip de Yamaha (el OPL-2) e inmediatamente se convirtió en un estándar. Era idéntica a una Adlib pero tenía un canal de digitalización, con lo que era capaz de grabar y reproducir sonidos reales con una frecuencia de muestreo de 22 Khz en mono.Evidentemente, con los discos duros de entonces no se podían grabar demasiadas canciones... Unos meses después, apareció la Sound Blaster Pro que incorporaba dos chips OPL-2, con lo que conseguía más canales y en estéreo, pero apenas tuvo repercusión porque apareció la Sound Blaster Pro II con el nuevo OPL-3, capaz de hacer sonar 20 canales en estéreo.
También podía grabar y reproducir sonidos reales en estéreo a 22 Khz (en mono hasta 44 Khz) e incorporaba un controlador para unidades CD-ROM de Creative (que empezaron a salir por aquellos tiempos).
La siguiente revolución fue hacer una Sound Blaster Pro pero en una tarjeta de 16 bits con lo que se estableció el estándar de calidad CD,(hasta entonces todas las tarjetas eran de 8 bits) y sustituyendo el OPL-2 por el OPL-3 (su sucesor).
Además llevaba un ASP (Advanced Signal Processor : Procesador avanzado de señal) que conseguía hacer efectos de reverberación y coro en tiempo real (es decir , mientras sonaba la música). Dado su alto precio, más tarde apareció la Sound Blaster 16 Value Edition que eliminaba el ASP. Esta tarjeta apareció con controladores de CD para CD-ROM Sony , Mitsumi y Creative e incluso había una versión con controlador SCSI .
Todas estas tarjetas llevaban un puerto MIDI compatible con MPU-401 que permite la comunicación entre ordenadores y dispositivos MIDI (teclados, módulos de percusión , ...). Este puerto se podía usar como puerto de joystick, ahorrándonos así un slot en nuestra placa base, ya que antes los ordenadores no solían llevar puerto de este tipo y había que adquirir una tarjeta por separado.
Hoy en día hay multitud de tarjetas de sonido (algunas placas incluyen un OPL-3, como la Intel Tucson) que soportan el estándar de Sound Blaster, aunque no todas son compatibles 100 %, teniendo que sufrir un poco hasta conseguir que suenen las cosas (o tener que instalar el parche para nuestra tarjeta).
Hoy sólo hay tarjetas de 16 bits y todas las que llevan sonido por FM, llevan un OPL-3 de Yamaha con capacidad de 20 voces en estéreo. La opción FM es más barata y no es lo más recomendable si vas a componer música con instrumentos MIDI o si buscas música de calidad en tus juegos. Por el contrario, si sólo queremos la tarjeta para oír o grabar sonido digitalizado (o del CD) una de estas tarjetas será suficiente.
Retomando lo de la compatibilidad, todas las tarjetas incluyen controladores para Windows 95 (muy pocas para X-Window o Windows NT) y para MS-DOS. Bajo Windows 95, no suele haber problemas, ya que el driver usa el modo nativo de la tarjeta, pero bajo MS-DOS hay que cargar algún pequeño programa para emular Adlib o Sound Blaster u otro estándar similar.
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